Mejoran la extracción del oro sin cianuro
Medio Ambiente
Lunes, 08 de Septiembre de 2008 11:42
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Información solicitada por: Nivardo Niño LedesmaCOLOMBIA
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Un proceso único a nivel mundial que combina la electroquímica e hidrometalurgia para extraer oro y plata sin utilizar cianuro, sustancia altamente tóxica y contaminante usada por la mayoría de las compañías mineras a nivel mundial, fue desarrollado por científicos de la Universidad Autónoma Metropolitana Unidad Iztapalapa (UAM-I).
El proceso concebido por Gretchen Lapidus, Ignacio González Martínez y Mercedes Teresita Oropeza es más limpio, rápido y barato, ya que facilita el uso sustentable del compuesto poco tóxico llamado tiourea, tan efectiva como el cianuro, usado actualmente.El invento, que la UAM-I busca patentar en México, Canadá, Estados Unidos, Australia y Sudáfrica, permite reutilizar numerosas veces la misma tiourea y, con el uso de electricidad, elimina la necesidad de emplear un tercer paso en el proceso de extracción de los metales preciosos de las rocas."El impacto que puede tener este hallazgo científico es enorme porque desde hace 30 años la industria minera mundial ha buscado una alternativa al uso del cianuro", afirmó Lapidus, líder del proyecto.El cianuro es un compuesto altamente tóxico, que en algunos derrames y accidentes ha provocado graves daños ecológicos en países como Sudáfrica, Rumania y EU.Aunque desde la antigüedad se conocen diferentes métodos para extraer oro y plata de las rocas minerales, a partir de 1897 se generalizó el uso del cianuro para disolver y separar esos metales, ya que permite recuperar hasta el 99 por ciento de su contenido, incluyendo partículas microscópicas no perceptibles para el ojo humano.Al extraer las rocas con alto contenido de oro y plata, el mineral es sometido a varios procesos que inician con la pulverización, y terminan con la fundición de metales.En la mitad de este método, se lleva a cabo un trabajo llamado lixiviación, que consiste en disolver los metales preciosos en una sustancia acuosa y dejar que el plomo, zinc, hierro y cobre se separen dejando a los metales valiosos en una solución acuosa.Posteriormente, se lleva a cabo otra operación llamada recuperación, que consiste justamente en separar los metales de alto valor de la solución acuosa."Generalmente esas dos acciones se realizan en procesos separados, pero nosotros creamos un circuito electroquímico, similar a una pila o batería, que por un lado prepara la sustancia que disolverá al oro y plata, y en el otro extremo esos metales preciosos se recuperan volviendo a dejar la tiourea disponible para un nuevo ciclo", señaló Lapidus.Aunque la investigadora había analizado el modelo teórico para mejorar el uso de la tiourea desde hace más de 16 años, los trabajos con esta tecnología particular comenzaron en el año 2002, con la participación de González Martínez, Oropeza y los estudiantes de licenciatura y maestría en ingeniería química Fernando Rodríguez, María Elena Poisot y Concepción López Escutia."En México se ha despreciado la investigación para mejorar procesos industriales, pero si no hubiéramos dedicado tanto tiempo a entender la cianuración no habríamos encontrado el sustituto, luego de muchos experimentos controlados", indicó.En 14 estados de la República se albergan plantas mineras que utilizan cianuro en sus procesos de extracción de oro y plata, mismo compuesto que, después de ser utilizado, debe ser destruido con aditivos que incrementan el costo de producción."El nuevo proceso disminuye varios costos para las industrias porque no sólo elimina el uso del cianuro, sino su posterior tratamiento para evitar que contamine", explicó González Martínez."Hicimos más eficiente el uso de la tiourea ya que disminuimos al mínimo su degradación y ahora puede ser reutilizada muchas veces", explicó. "Además, con el uso de electricidad sustituimos la etapa industrial llamada cementación que consiste en precipitar el oro y la plata disueltos de la solución de cianuro con polvo de zinc o aluminio".Para los investigadores, el proyecto es escalable a nivel industrial, y para demostrarlo se incluirá el proyecto en el programa AVANCE del CONACyT, donde se buscará el apoyo de este organismo gubernamental y de algunas empresas interesadas en impulsarlo. Para construir la planta piloto y pagar las patentes internacionales se solicitará un apoyo de un millón 750 mil pesos. Por Eduardo Poo Rodríguez





























